Man mano che cresce la consapevolezza del cambiamento climatico, cresce anche il desiderio di fare qualcosa al riguardo. Ma la portata dei problemi che provoca, dagli incendi allo scioglimento dei ghiacciai alla siccità, può sembrare assolutamente opprimente. Può essere difficile stabilire una connessione tra la nostra vita quotidiana e la sopravvivenza degli orsi polari, per non parlare di come noi individui possiamo contribuire a ribaltare la situazione.
Un modo per ottenere una comprensione quantificabile degli impatti delle nostre azioni, nel bene e nel male, è attraverso quella che è nota come impronta di carbonio o carbon footprint.
Cos’è un’impronta di carbonio?
Quindi, cos’è esattamente un’impronta di carbonio? Secondo Mike Berners-Lee, professore alla Lancaster University nel Regno Unito e autore di The Carbon Footprint of Everything, è “la somma totale di tutte le emissioni di gas serra che dovevano verificarsi affinché un prodotto potesse essere prodotto o perché si svolga un’attività”.
Per la maggior parte dei consumatori nei paesi sviluppati, questi prodotti e attività tendono a rientrare in quattro categorie principali: uso domestico di energia, trasporti, cibo e tutto il resto, che sono principalmente i prodotti che acquistiamo, dagli utensili ai vestiti, dalle automobili ai televisori.
Ognuna di queste attività e prodotti ha la propria impronta. L’impronta di carbonio di una persona è il totale combinato dei prodotti che acquista e utilizza, delle attività che intraprende e così via. Una persona che consuma regolarmente carne di manzo avrà un’impronta alimentare maggiore rispetto al suo vicino vegano, ma l’impronta complessiva di quel vicino potrebbe essere maggiore se guida un’ora per andare al lavoro e tornare in un SUV ogni giorno mentre il nostro mangiatore di carne va in bicicletta nel suo ufficio nelle vicinanze. Entrambe le loro impronte possono impallidire in confronto alla donna d’affari dall’altra parte della strada, che vola in prima classe attraverso il paese due volte al mese.
Non sorprende che, in termini generali, la dimensione dell’impronta di carbonio di una persona tenda ad aumentare con la ricchezza. Nel suo libro, Berners-Lee scrive che il cittadino globale medio ha un’impronta di carbonio equivalente all’emissione di sette tonnellate di anidride carbonica all’anno. Tuttavia, tale cifra è di circa 13 tonnellate per il britannico medio e di circa 21 tonnellate per persona negli Stati Uniti.; “L’americano medio impiega solo un paio di giorni per eguagliare l’impronta annuale del nigeriano o del maliano medio”, scrive.
Come viene calcolata l’impronta di carbonio?
Non è facile calcolare un’impronta di carbonio; in effetti, Berners-Lee la chiama la misura “essenziale ma impossibile”.
Considera, ad esempio, l’impatto personale del carbonio nel prendere un volo commerciale. Da un lato, il calcolo è semplice: prendi quanto carburante consuma un aereo e quanti gas serra vengono emessi durante il volo e dividi per il numero di passeggeri. Ma l’impronta è maggiore per i passeggeri di prima e business class, perché occupano più spazio e perché il loro costo più elevato crea un ulteriore incentivo affinché il volo abbia effettivamente luogo. Altre considerazioni includono la quantità di carico trasportata dall’aereo e l’altitudine alla quale l’aereo vola.
Anche così, è un calcolo relativamente semplice rispetto alla valutazione delle emissioni coinvolte in ogni fase, diciamo, della produzione di un’auto: le emissioni che hanno luogo presso l’impianto di assemblaggio, la generazione di elettricità per alimentare tale impianto, il trasporto di tutti i componenti, le fabbriche in cui sono stati realizzati i componenti, la creazione dei macchinari utilizzati in quelle fabbriche e nell’impianto di assemblaggio e così via, fino all’estrazione dei minerali che sono i mattoni dell’auto.
La complessità dei calcoli
A causa della complessità insita in tali calcoli, Berners-Lee ammette che in tali casi “non è mai possibile essere completamente accurati”. La buona notizia, sostiene, è che per la maggior parte delle persone non ha importanza. “Di solito, è abbastanza buono solo per avere un’idea generale”, dice.
I passi che una persona può intraprendere per ridurre al massimo la propria impronta personale, ovviamente, dipende dal tipo di stile di vita che vive attualmente e le stesse azioni non sono ugualmente efficaci per tutti. Ad esempio, il passaggio a un’auto elettrica ha un impatto molto maggiore nel Vermont, dove più della metà dell’elettricità dello stato è generata dall’energia idroelettrica, rispetto al West Virginia, dove è quasi interamente generata dal carbone. Berners-Lee osserva che “per alcune persone, volare può essere il 10 percento della loro impronta, per alcune persone è zero, e per alcune è un numero così grande che dovrebbe essere l’unica cosa a cui dovrebbero pensare”.
Una cornucopia di calcolatrici
A tal fine, negli ultimi anni, è emersa online una vera e propria cornucopia di calcolatori personali di impronta di carbonio. Inserendo informazioni sul consumo energetico della tua famiglia, sul consumo di cibo e sulle abitudini di viaggio, ad esempio, questi calcolatori mirano a fornirti un’approssimazione della quantità di gas serra emessi per sostenere il tuo stile di vita. Questo della Nature Conservancy si concentra sull’uso di energia domestica, sui trasporti, sulla dieta e sullo shopping; questo, dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, considera anche il trasporto e l’uso di energia, ma aggiunge rifiuti, in particolare, quanto ricicli. Ti consente inoltre di calcolare quanto potrebbe essere ridotto il tuo impatto ambientale adottando misure come isolare la tua casa, guidare meno o procurarti un veicolo più efficiente in termini di consumo di carburante. Questo mostra quanto di un budget di carbonio personale idealizzato viene assorbito consumando due grandi cheeseburger al mese o trascorrendo due notti in un hotel.
Le impronte di carbonio sono solo propaganda sui combustibili fossili?
È stato affermato che il primo calcolatore di questo tipo è apparso nel 2004 come parte della campagna “Beyond Petroleum” del gigante petrolifero BP, un fatto che induce alcuni osservatori a criticare la pressione per ridurre l’impronta di carbonio personale come una “farsa” per “promuovere che tendenzialmente il cambiamento climatico non è colpa di un gigante petrolifero, ma dei singoli individui”.
“Alcuni anni fa, Shell ha promosso un tweet che chiedeva: ‘Cosa stai facendo per ridurre la tua impronta di carbonio?'”, ricorda Katharine Hayhoe, capo scienziato per The Nature Conservancy e professore alla Texas Tech University. “Quindi, ho risposto con qualcosa del tipo: ‘Sei responsabile del 2 percento delle emissioni globali, equivalenti all’intero paese del Canada; quando avrai un piano per sbarazzartene, sarò felice di parlarti della mia impronta di carbonio personale.’ E hanno nascosto la mia risposta.
“È davvero importante che tutti noi pensiamo a ciò che stiamo consumando, che si tratti di pesce o mobili o aria condizionata: da dove proviene, che impatto ha avuto”, afferma Kert Davies, direttore del Climate Investigations Center. “Ma l’industria ha poi ribaltato la situazione: ‘Non è colpa nostra, stai usando il nostro prodotto. Affronta la cosa.’”
Ciò è tanto più eclatante, sostiene, dato che l’industria dei combustibili fossili ha combattuto direttamente per limitare alcune delle misure che sono spesso citate come modi per ridurre la propria impronta di carbonio personale: standard di veicoli più efficienti in termini di consumo di carburante o energia pulita tecnologia, per esempio.
“Se non fosse per le aziende di combustibili fossili, guideresti già un veicolo elettrico, la tua casa sarebbe più efficiente da gestire se l’industria non avesse bloccato le soluzioni e oscurato la verità sull’urgenza di affrontare il cambiamento climatico”, aggiunge Davies.
I calcolatori dell’impronta di carbonio hanno un ruolo?
Hayhoe sostiene che ci sono altri problemi con il concetto di impronta di carbonio personale, non ultimo il fatto che molti dei mezzi proposti per ridurre tali impronte non sono disponibili per coloro che, ad esempio, non hanno accesso ai trasporti pubblici o non possono permettersi il costo iniziale di un’auto elettrica o di una pompa di calore, o che vivono in deserti alimentari, dove è più difficile trovare alimenti più sani e a basso impatto come verdure e cereali.
“C’è un ruolo per il concetto di impronta di carbonio personale nei paesi ad alto reddito tra le persone a reddito medio-alto”, spiega. “C’è un ruolo molto importante per l’impronta di carbonio personale tra le persone più ricche del mondo. Ma dobbiamo renderci conto che è un concetto limitato, non si applica a tutti”.
Agire da soli è solo una piccola parte
Inoltre, sostiene, agire da soli è solo una piccola parte di ciò che è necessario per influenzare il cambiamento in un sistema che, nonostante i migliori sforzi individuali, rimane dominato dalla produzione e dall’uso di combustibili fossili.
“Direi che i calcolatori personali dell’impronta di carbonio sono uno strumento utile per valutare l’impatto delle tue azioni immediate: dove vivi, dove viaggi, cosa mangi”, afferma. “Ma ciò che è molto più importante della tua impronta di carbonio personale è la tua ombra climatica. Dove tieni i tuoi soldi? Come si vota? E le aziende con cui lavori, o l’università di cui fai parte, o il Rotary Club di cui sei socio, cosa stanno facendo e come potrebbero sostenere il cambiamento?
“Quindi, in poche parole, quando le persone mi chiedono cosa dovrebbero fare, dico: fai qualcosa, qualsiasi cosa, ma poi parlane. L’unico modo per portare la coscienza dell’impronta di carbonio nei paesi ricchi è cambiare il sistema e per cambiare il sistema dobbiamo usare la nostra voce.
Fonte: What is a carbon footprint—and how to measure yours
