Nikola Corp. non ha generato entrate l’anno scorso, ma dopo essere sopravvissuta a un periodo difficile che includeva un’indagine della SEC innescata dal suo ex presidente esecutivo, il produttore di camion dice che sta per iniziare a costruire grandi autocarri alimentati a batteria e sta pianificando un Hub a grande scala di idrogeno per autocarri alimentati da questo carburante a emissioni zero.
I camion a idrogeno dal 2023
Giovedì, la società con sede a Phoenix ha registrato una perdita di 690,4 milioni di dollari per il 2021 in quanto ha versato denaro nella sua fabbrica di Coolidge, in Arizona, e in una linea di assemblaggio di camion a Ulm, in Germania, in uno stabilimento gestito dal partner europeo IVECO. La produzione di semilavorati Tre BEV elettrici a batteria inizia a fine marzo e Nikola vuole consegnarne fino a 500 quest’anno, se riesce a ottenere abbastanza celle agli ioni di litio e altri componenti. I camion a idrogeno a lungo raggio saranno costruiti a partire dal 2023.
“Se le persone pensano che non siamo in grado di costruire un camion, rimarranno deluse”, ha detto a Forbes il CEO Mark Russell. L’interesse per i suoi camion da parte degli operatori della flotta è in aumento da quando Nikola ha iniziato a consegnare le prime unità elettriche a batteria al cliente TTSI per testarle al porto di Los Angeles alla fine dello scorso anno. E a gennaio Anheuser-Busch, il più grande potenziale cliente di Nikola, ha iniziato a consegnare birra a Los Angeles con due prototipi di grandi impianti Tre FCEV alimentati a idrogeno.
“Finora, i nostri clienti adorano questi camion. Il TTSI li sta guidando più lontano di quanto abbiano mai fatto prima con un camion elettrico e testano tutti i camion su cui riescono a mettere le mani. E i camion a celle a combustibile che abbiamo con AB trasportano birra ogni giorno”, ha detto Russell. “Tutto ciò che nel nostro modello di business dicevamo di poter fare, finora lo stiamo facendo. Mentre continuiamo a fare ciò che abbiamo detto che avremmo fatto, la domanda diventa quanto velocemente possiamo ridimensionarlo? E quanto velocemente possiamo ridurre i costi?”
Milton-Russell, le multe e il nuovo corso
La redditività per la robusta startup è ancora lontana anni, ma il fatto che Nikola abbia abbastanza soldi per finanziare il suo primo anno di produzione è un risultato, dato l’aspetto cupo delle cose alla fine del 2020, dopo che il fondatore Trevor Milton è stato accusato di aver mentito a investitori sulla tecnologia dell’azienda e sulla prontezza al mercato da parte della SEC, accuse che lui nega. Nikola ha accettato di pagare una multa di $ 125 milioni per risolvere la questione l’anno scorso e sta cercando di recuperare gran parte di quella spesa da Milton. Sotto il CEO Russell, la società ha razionalizzato la sua attenzione per aumentare la produzione di camion a batteria e idrogeno e produrre carburante a idrogeno, mentre abbandonava i progetti orientati al consumatore promossi da Milton, tra cui un pickup elettrico e moto d’acqua alimentati a batteria.
Il primo hub a idrogeno di Nikola
Entro la fine dell’anno Nikola annuncerà l’ubicazione del suo primo hub a idrogeno, un impianto che produrrà carburante pulito utilizzando principalmente acqua ed elettricità in eccedenza a basso costo che ha deciso di acquistare dal principale fornitore di servizi pubblici dell’Arizona. L’impianto sarà progettato per produrre fino a 100 tonnellate di idrogeno al giorno a regime, e gran parte del costo potrebbe essere sostenuto dal gigante del petrolio e del gas TC Energy, la società dietro l’oleodotto Keystone XL cancellato.
“Stiamo parlando di centinaia di milioni di dollari qui, motivo per cui è utile avere un partner come TC”, ha detto Russell. “Stanno cercando la prossima cosa per il futuro, che pensano sarà la sostituzione del gas naturale con l’idrogeno, e quindi stanno cercando di costruire quel futuro. Ecco perché abbiamo stretto questa partnership.”
L’ubicazione di tale hub, che inizialmente sarà la fonte primaria del fabbisogno di carburante dell’azienda, non è stata determinata. In base al suo accordo con TC, tuttavia, la compagnia energetica canadese potrebbe fornire la maggior parte del finanziamento per l’impianto di alimentazione, secondo Russell.
Sebbene Nikola non stia ancora facendo soldi, i risultati del 2021 sono stati in qualche modo migliori del previsto, ha affermato Jeffrey Osborne, analista azionario di Cowen, in una nota di ricerca. “L’attenzione dell’azienda sulla tecnologia delle batterie e dell’idrogeno e l’uso di partner strategici in particolare per la produzione di veicoli dovrebbero consentire una rampa di produzione abbastanza regolare”, ha affermato giovedì in una nota di ricerca.
Sebbene la Tesla di Elon Musk intenda anche competere nel mercato degli autocarri elettrici pesanti con la sua Tesla Semi, quel modello è ritardato almeno fino al 2023, ben dopo che Nikola inizia a spedire i camion Tre BEV ai suoi primi clienti. La società ha anche ordini provvisori per 1.400 veicoli finora, inclusi 375 Tre BEV e 1.010 camion Tre FCEV. Il modello a batteria è per i clienti della flotta che necessitano solo di un’autonomia fino a 350 miglia per carica, mentre il Tre FCEV a idrogeno è per rotte a lungo raggio di 500 miglia o più tra un rifornimento e l’altro.
Mentre i concorrenti orientati ai camion, tra cui Daimler, Volvo, Cummins, Hyundai e l’unità Hino di Toyota, hanno i propri piani per camion a batteria e a idrogeno, nessuno ha stabilito un piano aziendale aggressivo come Nikola, che mira a portare prodotti a emissioni zero nella grande flotta clienti davanti ai suoi rivali più grandi. Nikola potrebbe anche beneficiare dell’impennata dei prezzi del petrolio, che sono aumentati dopo che Vladimir Putin ha invaso l’Ucraina, anche se il vero fattore trainante sono le regole più severe sulle emissioni di carbonio, afferma Russell. In definitiva, ciò alimenterà la domanda per i tipi di camion che sta producendo.
“Ci sono 3 milioni di camion in questo paese e almeno 3 milioni in Europa che devono essere sostituiti”, ha detto Russell ieri in una chiamata ai risultati. Il diesel se ne andrà e si deve avere una soluzione a emissioni zero”.
